Une région très “espagnole”
Le Levant espagnol est la région qui borde le centre de la côte méditerranéenne. Elle s’étend sur plus de 23 000 km², avec un littoral long de 524 km. Ses températures minimales et maximales (moyennes) sont de 20ºC et 32ºC en été, et de 3ºC et 15ºC en hiver. Avec l'Andalousie, le Levant est l'une des régions qui donnent à l'Espagne sa réputation de pays agréable et ensoleillé, avec un climat privilégié, des plages pour profiter de la mer, de belles villes, une gastronomie méditerranéenne exquise et une atmosphère agréable et chaleureuse.
Valence et les capitales du Levant
La région compte trois capitales provinciales, Valence, Alicante et Castellón, toutes situées sur la côte. Valence, troisième ville espagnole après Madrid et Barcelone, abrite des quartiers animés, tels le bohème Barrio del Carmen, et un ensemble patrimonial impressionnant, mélange de styles anciens et contemporains. Son monument phare, inscrit au patrimoine mondial de l’Unesco, est la Lonja de la Seda, de style gothique valencien. La cathédrale et l'église de San Juan del Hospital sont tout aussi remarquables. L'ensemble des œuvres modernes comprend la Cité des Arts et des Sciences, l'Institut Valencien d'Art Moderne et la Marina Royale Juan Carlos I, un port de plaisance spectaculaire et avant-gardiste. Alicante, dans le sud de la région, est également une ville importante, la huitième en termes de population. C’est une ville animée qui possède un patrimoine ancien comparable à celui de Valence. Le château de Santa Bárbara surplombe la ville et la côte, et on peut visiter dans le centre des monuments anciens tels la Basilique de Santa María, la Concathédrale et plusieurs musées importants tels que celui des Beaux-Arts, le musée d'Art Contemporain ou le musée archéologique. Castellón, au nord de Valence, est la plus petite des trois capitales mais possède également des monuments remarquables comme la Concathédrale, l'ermitage de Santa María la Magdalena, le palais épiscopal ou le palais municipal.
Les petits joyaux urbains de la côte
Le Levant regorge de sublimes petites villes et villages, nichés près des plages ou des criques, au riche patrimoine ancien. La formidable commune de Peñíscola, avec sa vieille ville fortifiée dominée par le château de Papa Luna, isolée de la terre quand la marée monte, en est un bon exemple. Plus au sud, Sagunto arbore sur ses hauteurs une autre imposante forteresse construite par les Romains et modifiée par les occupants suivants, avec des points de vues magnifiques sur toute la côte. En continuant vers le sud, bon nombre de villes près d'Alicante, comme Altea, Denia, Jávea, Moraira ou Calpe offrent un petit héritage patrimonial se mêlant à la perfection avec l'environnement marin local. A Calpe on retrouve un des symboles de la côte du Levant, le Peñón de Ifach, un grand îlot accessible qui s'élève à plus de 300 mètres au-dessus de la mer et est classé parc naturel.
L'Albufera, le berceau de la paella
Situé sur la côte sud de Valence et classé parc naturel, l'Albufera est un autre des emblèmes de la région. C'est la plus grande zone humide d'Espagne, un environnement dominé par les oiseaux aquatiques, la pêche et la riziculture. C’est aussi le berceau du plat espagnol le plus connu au monde, la paella. Ce plat peut être dégusté à El Palmar, village authentique situé au coeur des marais.
Le Levant intérieur
Le Levant intérieur cache de petites régions rurales où la beauté, le silence, les traditions et les vieux métiers sont rois. Morella, dans le nord, est souvent citée parmi les plus belles villes d'Espagne, avec un magnifique mur médiéval de 12 m de hauteur, un superbe château et de nombreuses églises, couvents, ermitages et bâtiments civils de différentes époques. La petite région de l'Alto Turia et ses villes, Aras de los Olmos, Benagéber, Chelva, Titaguas et Tuéjar, sont à visiter absolument si vous voulez en savoir plus sur le Levant profond. Plus au sud se trouve la splendide Játiva, surnommée la "ville des mille fontaines", principalement connue pour son château arabe et qui possède également de nombreux monuments tous plus intéressants les uns que les autres. Dans sa période musulmane, Játiva abritait un atelier de papyrus réputé, qui était exporté vers l'est et l'ouest, et qui est considéré aujourd'hui comme la première usine de papier existant en Europe. À côté de Játiva se trouve la vallée d'Albaida, un autre trésor naturel et patrimonial reclus, qui abrite de somptueuses localités telles que Bocairent, Ontinyent ou Albaida.
Gastronomie
La cuisine du Levant est une cuisine méditerranéenne à base d'huile d'olive, de poisson, de fruits et de légumes. Les éléments représentatifs sont le riz et les oranges, produits dans les marais et les terres de la région depuis l'antiquité. Ici est né le plat le plus connu de la cuisine espagnole, la "paella". La vraie paella valencienne n’est pas cuisinée avec des fruits de mer, mais avec du poulet, du lapin, des haricots verts, du "garrofón" (un grand haricot plat) et du safran, le tout cuit dans une poêle métallique peu profonde, si possible sur un feu de bois d’oranger. La version originale a aujourd'hui été devancée par la plus délicieuse de ses variantes, la paella de fruits de mer, qui est très similaire à un autre plat typique de la région, la "fideuá" préparée avec des nouilles au lieu du riz. Au-delà de la paella, les poissons et fruits de mer sont très populaires ici, y compris la délicieuse "anguille" d’Albufera. Bien que la gastronomie du Levant intègre toutes sortes de viandes, le porc reste prédominant. En raison de la proximité des îles Baléares, la soubressade, la charcuterie et les pâtisseries sont excellentes. Le miel et les amandes sont largement utilisés en patisserie, un héritage du passé musulman. La région produit de bons vins, avec trois appellations d'origine protégées reconnues, et parmi elles, Requena, où se produit le “cava”, un vin mousseux.
La meilleure période
Chaque saison de l’année offre des attraits différents pour découvrir le Levant espagnol. Pour profiter de baignade cependant, il est recommandé de venir entre début avril et fin octobre, en tenant compte de l’affluence importante l’été, en juillet et août.
